Hay muchos tipos de autobuses en las carreteras estadounidenses, incluidos los autobuses escolares, los autobuses de tránsito municipal, los autobuses turísticos, los autobuses interurbanos, los autobuses del aeropuerto y más. Cada uno tiene un propósito único, pero todos están destinados a transportar grandes grupos de personas a la vez. La Administración Federal de Seguridad de Autotransportes (FMCSA, por sus siglas en inglés) utiliza el término “autobús” para describir cualquier vehículo utilizado para transportar nueve o más personas.

A pesar de la cantidad de autobuses en la carretera, los accidentes de autobús no son muy comunes. La verdad es que los autobuses no son vehículos particularmente peligrosos. Los pasajeros están más altos que en la mayoría de los demás vehículos, por lo que no son tan vulnerables a un impacto directo. Y aunque muchos autobuses no tienen cinturones de seguridad, el fenómeno de la “compartimentación” asegura que los pasajeros estén protegidos por los estrechos espacios entre los asientos. De hecho, el 99,9% de los pasajeros de autobús llegan a sus destinos de forma segura.

Sin embargo, cuando ocurren accidentes de autobús, pueden ser excepcionalmente catastróficos. Hay algunos factores que contribuyen a esto:

• Los autobuses contienen algunos riesgos que otros tipos de vehículos no tienen. Al igual que los camiones, tienden a tener distancias de arranque y parada más largas que los vehículos pequeños, lo que aumenta el riesgo de ciertos tipos de colisiones. Además, al igual que los camiones, los autobuses tienen más probabilidades que los vehículos más pequeños de volcarse en un accidente. Los autobuses también están llenos de objetos sueltos que pueden convertirse en proyectiles en caso de accidente.
• Los accidentes de autobús a menudo son mucho más grandes que los accidentes automovilísticos. Cuando un automóvil de pasajeros choca, generalmente solo hay unas pocas personas involucradas, incluso en colisiones de varios vehículos. Pero las colisiones que involucran autobuses pueden afectar a decenas de personas a la vez.
• Los pasajeros del autobús no son los únicos en riesgo. Otros usuarios de la vía fuera del autobús, incluidos los conductores de automóviles, ciclistas y peatones, también pueden verse involucrados en colisiones con los autobuses. Debido a que los autobuses, como los camiones, son mucho más grandes y poderosos que los autos comunes, es más probable que mueran estas fiestas que los pasajeros del autobús.
• Las personas que suben o bajan de los autobuses (o que esperan para subir a un autobús) también están en riesgo, especialmente los niños que esperan en las paradas de autobús, que pueden pararse demasiado cerca de la acera o no mirar a ambos lados antes de cruzar la calle frente a un autobús.

Si usted es un padre cuyo hijo viaja en un autobús escolar, es importante estar familiarizado con las recomendaciones de seguridad del autobús de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras y educar a su hijo sobre la seguridad del autobús.

ESTADÍSTICAS NOTABLES DE ACCIDENTES DE AUTOBÚS

¿Con qué frecuencia ocurren los accidentes de autobús? Según la Administración Federal de Seguridad de Autotransportes (Federal Motor Carrier Safety Administration), hubo 12,452 accidentes de autobús en 2024. De estos, 171 accidentes resultaron fatales para una o más personas involucradas. Aproximadamente el 51% de los accidentes de autobús provocaron lesiones ese mismo año, siendo Nueva York el estado con la mayoría de las lesiones.

Sin embargo, solo el 16% de estas muertes correspondieron a ocupantes de los autobuses involucrados. Esto parecería indicar que, consistente con la diferencia de tamaño entre los autobuses y otros vehículos, los accidentes de autobús son más peligrosos para terceros que para las personas que viajan en los propios autobuses.

¿Bajo qué circunstancias son más propensos a ocurrir los accidentes de autobús? Entre 1975 y 2021, se ha encontrado que la mayoría de los accidentes involucran autobuses escolares, seguidos de cerca por los autobuses de transporte urbano. Además, un estudio de 2012 determinó que los conductores de autobús más propensos a tener accidentes son los menores de 25 años y los mayores de 55 años (especialmente los mayores de 65). Las conductoras tienen más probabilidades de involucrarse en accidentes que los conductores masculinos, y las áreas más peligrosas incluyen intersecciones y tramos de carretera con límites de velocidad especialmente bajos o altos.

LICENCIAS DE CONDUCIR DE AUTOBÚS

Se espera que los conductores de autobús pasen por un riguroso programa de capacitación antes de obtener la licencia para conducir un autobús. La ley reconoce que conducir un autobús conlleva un mayor riesgo que conducir un automóvil y, en consecuencia, ha aumentado los requisitos para los conductores de autobuses.

Todos los conductores de cualquier tipo de autobús grande (que pese más de 10,000 libras), incluidos los autobuses escolares, los autobuses turísticos y los autobuses urbanos, deben tener una licencia de conducir comercial (CDL). La mayoría de las licencias de conducir están reguladas por los estados, pero las CDL están estandarizadas a nivel federal por la Ley de Seguridad de Vehículos Motorizados Comerciales de 1986. Sin embargo, la ley estatal también juega un papel: cada estado puede tener requisitos ligeramente diferentes para las licencias de conducir de autobús, que pueden ir más allá de los estándares federales.

Si usted es un conductor de autobús, o si ha estado en un accidente de autobús y cree que el conductor puede no haber tenido la licencia adecuada, es importante estar familiarizado con las leyes federales de licencias de autobuses, así como con los requisitos precisos para su estado. .

Bajo la ley, los autobuses son reconocidos como transportistas comunes.

Legalmente hablando, un transportista común es cualquier tipo de vehículo de transporte ofrecido a cualquiera que pague la tarifa necesaria. De hecho, el término autobús se deriva de la palabra latina omnibus, que significa “para todos”, un autobús es un transportista común, literalmente por definición. Además de los autobuses, algunos otros ejemplos de transportistas comunes incluyen trenes de pasajeros, aviones comerciales y cruceros.

Los transportistas privados solo transportan grupos selectos de personas y no como una oferta pública. Solo están obligados por ley a brindar “cuidado razonable” a sus pasajeros. Por ejemplo, si posee un automóvil y está transportando a un pasajero, tiene el deber de hacer todo lo que haría una persona razonable para asegurarse de que su pasajero llegue a su destino ileso.

La ley requiere que los transportistas comunes brinden un nivel más alto de atención a sus pasajeros que el que brindan los transportistas privados. Este estándar se conoce como sumo cuidado y requiere que el conductor del autobús vaya mucho más allá de lo que haría una persona razonable en las mismas circunstancias.

Hay algunas excepciones, incluso para “actos de la naturaleza”. Por otro lado, el estado de transportista común solo protege a los pasajeros en el autobús mismo y no protege a ninguna otra parte involucrada en un choque de autobús, como conductores o peatones fuera del autobús. Todavía deben ser tan cuidadosos como cualquier otro tipo de conductor, y si fueron negligentes o descuidados, pueden ser responsables.

NEGLIGENCIA EN ACCIDENTES DE AUTOBÚS

En un caso de accidente de autobús, como en cualquier caso de accidente, la culpa se determina de acuerdo con el estándar de negligencia. Si usted es la parte lesionada o el demandante, es su trabajo probar que la parte que lo lesionó, el demandado, fue culpable de negligencia.

Hay cuatro elementos para probar la negligencia: deber, incumplimiento, daño y causalidad. Todos los usuarios de la vía, incluidos los conductores de autobuses, tienen el deber legal de conducir con seguridad, respetando tanto las leyes de tránsito escritas como la seguridad básica de los demás usuarios de la vía. Si un conductor de autobús u otro usuario de la carretera incumple este deber, y este incumplimiento del deber es la causa directa de alguna lesión o daño a otra parte, la parte negligente puede ser responsable de los daños.

En algunos casos, la negligencia es fácil de probar: el demandante simplemente debe demostrar que el demandado infringió una ley de tránsito (como pasarse un semáforo en rojo o una señal de alto) y que esta infracción de la ley condujo al accidente. Esto se conoce como negligencia per se.

En otros casos, el demandante debe probar que la conducta del demandado no fue la de una “persona razonable”. El estándar de persona razonable es un estándar de siglos de antigüedad que se basa en precedentes legales para definir qué constituye un comportamiento razonable.

En algunos casos, una demanda por accidente de autobús puede ir más allá de la mera negligencia. Esto suele ocurrir en circunstancias extremas, cuando la conducta de una de las partes fue tan poco preocupada por la seguridad de los demás que, en cambio, se les acusa de imprudencia. La imprudencia puede incluir acciones tales como conducir muy por encima del límite de velocidad, huir de la policía y carreras callejeras, aunque afortunadamente tales acciones son raras entre los conductores de autobuses.

CULPA COMPARTIDA Y NEGLIGENCIA COMPARATIVA EN ACCIDENTES DE AUTOBÚS

Los accidentes de autobús pueden ser complejos y la culpa suele ser más difícil de determinar, ya que puede haber varias partes que comparten la culpa y muchos factores que causan o contribuyen a los accidentes de autobús:

• Otros usuarios de la vía, incluidos los conductores de vehículos de motor o ciclistas, peatones; o,
  Los caminos en los que ocurrió el accidente de autobús, si estos caminos estaban mal diseñados o mantenidos; o,
• El autobús mismo u otro vehículo involucrado en el accidente, si el vehículo tuviera defecto de fabricación o de diseño; o incluso
• Los pasajeros del autobús, si estos pasajeros causaron una distracción.

Dependiendo de quién fue responsable del accidente, la demanda puede llevarse a cabo de manera diferente a una demanda ordinaria por accidente automovilístico.

Por ejemplo, un caso relacionado con el diseño o el mantenimiento defectuoso de la carretera se presentará contra el gobierno local responsable del mantenimiento de la carretera (y puede encontrarse con algunas de las complicaciones exclusivas de las demandas contra las agencias gubernamentales; consulte a continuación). Un caso relacionado con la fabricación o el mantenimiento deficientes del vehículo se incluirá en la ley de responsabilidad por productos defectuosos.

¿Qué sucede si varias partes comparten la culpa de un accidente? En este caso, la demanda puede ampliarse para incluir a varios demandados. Un buen abogado de lesiones personales aprovechará esto y ampliará la demanda para incluir tantos acusados como sea posible.

Cuando hay varios demandados en un caso de lesiones personales, tendrán que dividir los daños por el accidente entre ellos.

En algunos estados, los daños se asignan de acuerdo con la doctrina de la responsabilidad solidaria, según la cual cada parte comparte la misma responsabilidad por los daños. Esta es una norma controvertida porque a veces puede imponer una carga indebida a las partes que solo fueron levemente responsables de un accidente.

En otros estados, los daños se asignan de acuerdo con el grado proporcional de culpa que cada acusado contribuyó al accidente. Si un acusado fue responsable del 20% del accidente, por ejemplo, pagará el 20% de los daños.

Si el demandante compartió alguna culpa, en la mayoría de los estados, él o ella todavía tiene derecho a recuperar los daños, pero se reducirán de acuerdo con las reglas de negligencia comparativa.
Por ejemplo, digamos que resultó herido en un accidente de autobús, pero hizo algo que contribuyó al accidente de autobús. El jurado determina que la otra parte fue responsable del 80 % del accidente y usted fue responsable del 20 %. Bajo un estándar de negligencia comparativa, tendría derecho a recibir el 80% de los daños que de otro modo habría recibido. Si su sentencia (o acuerdo) hubiera sido de $1 millón, recibirá solo $800,000.

BUSES Y RECLAMOS CONTRA EL GOBIERNO

Los accidentes de autobús son más complejos que los de autos porque la mayoría de los autobuses públicos son propiedad de los gobiernos municipales, que a menudo se autoaseguran. Presentar un reclamo contra el gobierno es complicado: pueden aplicar reglas diferentes a las aseguradoras privadas, por lo que la experiencia de un abogado de lesiones personales es valiosa.

Si se niega su reclamo, debe presentar una demanda directamente contra el gobierno. Aquí entra la inmunidad soberana, que protege al gobierno de demandas salvo que renuncie explícitamente. Afortunadamente, en muchos casos de lesiones personales, incluidos accidentes de autobús, sí renuncian a esta inmunidad.

Aun así, los casos contra entidades gubernamentales son más difíciles: el plazo de prescripción suele ser mucho más corto, a menudo seis meses o menos, frente a los dos años de los casos ordinarios. Si no actúa dentro de ese plazo, pierde su oportunidad.

¡No espere después de un accidente de autobús municipal o escolar! Llame a un abogado cuanto antes.

DAÑOS EN UN ACCIDENTE DE AUTOBÚS

Al igual que con otros tipos de accidentes, hay algunas categorías de daños que puede cobrar en una demanda por accidente de autobús: daños económicos o monetarios; daños no económicos, como dolor y sufrimiento; y daños punitivos, a veces otorgados para castigar a un delincuente especialmente atroz.

Los daños que puede cobrar variarán significativamente según la naturaleza de su caso y la calidad de su representación legal.

QUÉ HACER SI TIENE UN ACCIDENTE DE AUTOBÚS

Al igual que con cada accidente, hay algunos pasos que debe tomar inmediatamente después para garantizar su salud, seguridad y bienestar a corto y largo plazo. Muchos de estos pasos son como los que se deben tomar en cualquier accidente automovilístico.

• Seguridad primero: asegúrese de que usted y los demás estén seguros, y llame al 911 si hay heridos, incluso leves.
• Siga instrucciones: los pasajeros deben obedecer al conductor, y los peatones o terceros deben alejarse de la carretera.
• Recoja contactos: obtenga nombres e información de todos en la escena: conductores, pasajeros y testigos.
• Comparta información: los conductores deben dar su información de seguro para evitar cargos de atropello y fuga.
• Documente la escena; tome fotografías desde varios ángulos si es posible.
• Detalles policiales: anote el nombre del oficial, número de placa y asegúrese de que registren su versión; solicite copia del informe policial.
• Revisión médica: visite un médico lo antes posible, incluso si se siente bien; las lesiones pueden aparecer más tarde y los registros son prueba clave.
• Precaución legal: nunca hable con ajustadores de seguros o abogados de la otra parte sin su propio abogado; pueden ofrecer acuerdos bajos que perjudiquen su caso.

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